Использует свойства полупроницаемой мембраны: при действии давления, превышающего осмотическое давление раствора, позволяет только воде проходить, а задерживает примеси, такие как минеральные соли, тяжелые металлы (ионы), органические вещества, коллоиды, бактерии, вирусы и т.д., обеспечивая процесс отделения растворителя (воды) от раствора.